Una celda solar “negra” que absorbe 99.7% de la luz que recibe

Día con día, la energía solar cobra mayor protagonismo. Después de todo, se trata de una fuente prácticamente inagotable de energía limpia, lista para ser aprovechada. Sin embargo, la tecnología con la que contamos aún no es capaz de aprovechar de manera óptima sus beneficios. Uno de los grandes problemas es la reflexión de la luz, ya que los rayos que rebotan en la superficie del panel no son aprovechados. Por esta razón, la creación de la celda solar más “negra” es una gran noticia, capaz de absorber hasta 99.7% de la energía recibida.

Esta celda es un logro de la firma Natcore Technology. Los fabricantes aseguran que estos paneles podrían convertirse pronto en el estándar de la industria, en detrimento de las celdas antirreflejantes que se emplean en la actualidad. Otro de sus beneficios es que, además de producir más energía, tiene un mejor desempeño en la mañana y en la tarde -cuando los rayos no golpean directamente en la celda-. Igualmente, no existe diferencia entre la energía recibida en días despejados y días nublados, ya que la luz difusa se aprovecha al máximo.

Para poner en contexto el logro de Natcore, cabe destacar que el promedio mínimo de reflexión de una celda convencional es de 4 por ciento; mientras que el panel de silicio negro más avanzado hasta el momento tenía un índice de 2%. Los fabricantes iniciaron con una celda solar con un promedio de 8%, pero tras darle un tratamiento químico especial, consiguieron reducir este porcentaje a prácticamente cero.

De acuerdo a la firma, ya tienen compradores potenciales en China, Italia e India. Si bien este avance representa un desarrollo significativo a favor de la energía solar, aún existe el problema de los precios elevados. Empero, siempre será alentador encontrarse con inventos que busquen la explotación de energías limpias y renovables, como las hojas artificiales o la obtención de combustible a través de luz solar. El futuro es verde -y en el caso de las celdas solares, negro-.

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Científicos de Stanford encuentran fármaco que inhibe el crecimiento de los tumores

A través de la investigación iniciada hace una década, el equipo del biólogo Irving Weissman, de la Universidad de Stanford, ha anunciado un sólo fármaco capaz de reducir o curar todo tipo de tumores tales como el de ovario, mama, colon, cerebro, vejiga, hígado y próstata. Un hallazgo que los investigadores encontraron tras la implantación en ratones. Un tratamiento a través de un anticuerpo capaz de bloquear la señal de “no comer” que suele aparecer en las células tumorales, engañando al sistema inmune y evitando que destruyan a las células cancerosas.

Como decía al comienzo, la investigación partió del propio Weissman quién halló hace 10 años que las células de leucemia producían niveles más altos de la proteína CD47 que las células sanas.

Los investigadores encontraron que el CD47 se mostraba en células sanguíneas sanas, una forma de salvoconducto que avisa al sistema inmunológico mientras se mueven por el sistema circulatorio, dando la “alerta” de que no deben ser “comidas”. Los tipos de cáncer toman ventaja de este indicador para engañar al sistema inmunológico, produciendo que este haga caso omiso de ellos.

Weissman y su equipo habían demostrado estos años que el bloqueo de CD47 con un anticuerpo era capaz de curar algunos linfomas y leucemia en ratones. La razón era que la estimulación del sistema inmunológico volvía a reconocer las células cancerosas como invasoras.

El descubrimiento publicado hace unas horas demuestra que el bloqueo de CD47 con un anticuerpo tiene un impacto mucho más amplio que en leucemia y linfomas. Según el científico:

Lo que hemos demostrado es que el CD47 es importante no sólo en las leucemia o linfomas. Está en todos y cada uno de los tumores humanos primarios que hemos probado.

Para determinar si el bloqueo de CD47 era beneficioso, los científicos trasplantaron tumores humanos en ratones de manera que pudieran ser controlados fácilmente. Cuando se trataron a los roedores con los anticuerpos de CD47, los tumores se redujeron y no se extendieron al resto del cuerpo. Pruebas llevadas a cabo con éxito en hasta siete tipo de tumores.

Según Weissman:

Hemos demostrado que incluso después de que el tumor se apoderara, el anticuerpo puede curar la enfermedad o retrasar su crecimiento y evitar la metástasis.

A partir de aquí la investigación abre una nueva puerta a la esperanza. Investigadores como Tyler Jacks, del MIT, indican que el estudio no puede ser más prometedor, aunque avisa que se necesitan más investigaciones para ver si los resultados son válidos en los seres humanos. Según Jacks:

El microambiente de un tumor real es bastante más complicado que el microambiente de un tumor trasplantado y es posible que un tumor real tenga otros efectos inmunosupresores.

Weissman anuncia que ha recibido una donación de 20 millones del California Institute con el que se espera sacar conclusiones de los estudios con test de seguridad en personas:

Ya tenemos datos suficientes. Nos dirigimos hacia la primera fase para los ensayos en humanos.

Un soporte robótico que mejora la movilidad de personas parapléjicas

Técnicas de mecánica y robótica se están metiendo de lleno en la asistencia a personas con movilidad reducida. Recientemente la empresa AMS Mekatronic ha dado a conocer el dispositivo Tek Robotic Mobilization Device que busca ayudar a personas que sufren de parapléjia dándole herramientas para desenvolverse sin asistencia en una posición erguida que mejora la salud de todo el cuerpo y facilita la interacción en situaciones cotidianas.

Tek RMD a primera vista parace un atril mecánico, la posición en la que los usuarios lo utilizan no permite creer que se trate de un paciente que no puede usar sus piernas. El dispositivo tiene un sistema de correas y soporte que enganchan al usuario desde la parte baja de la espalda y lo aferran al brazo móvil. Para conseguir sujetarse no requiere hacer fuerza de ningún tipo, puede acercar el dispositivo usando un control remoto y cuando está en la posición exacta ajusta las correas mientras sigue sentado, una vez firme pasa a controlar la elevación mediante el motor del aparato.

Por el lado estrictamente físico la sujeción frontal permite un acceso mucho más fácil que evita los bruscos esfuerzos de sentarse en una silla de ruedas, requiere menos fuerza y baja el riesgo de generar nuevas lesiones. Además, la posición vertical hace que el cuerpo no sufra tanto el sedentarismo, facilitando al mismo tiempo la ejecución de ejercicios terapéuticos para cuidar las extremidades inmóviles.

Según lo que expresan el desarrollo también apunta a mejorar la condición anímica del usuario, contrario a otros dispositivos similares, este no requiere asistencia para utilizarlo y permite enfrentar tareas diarias como si no existiera la dificultad motriz.

Esta avance robótico y terapéutico mide apenas la mitad que una silla de ruedas tradicional, está construida en acero inoxidable, pesa 80 kilos y se alimenta con dos baterías de gel. Tiene autonomía de 14,4 kilómetros y llega a una velocidad máxima de 3,2 kilómetros por hora, puede llevar usuarios de hasta 90 kilogramos.

Tek Robotic Mobilization Device no es un nuevo tipo de silla de ruedas, sino una nueva plataforma de movilidad, estará a la venta en Turquia y Europa antes de fin de mes y tendrá un costo de 15.000 dólares.

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Lego bots asisten la producción de huesos artificiales

Un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge enfocados a la investigación en torno a la producción artificial de huesos, han creado unos singulares asistentes para poder llevar a cabo los procesos que se requieren para crear una muestra de hueso.

Para crear un hueso es necesario remojar la base, como puede ser un pedazo de metal, en calcio, proteína y agua múltiples veces; por lo que el estudiante de doctorado Daniel Strange armó dos grúas con legos para automatizar el proceso. El resultado:

Los científicos admiten que la mayoría de sus herramientas son de uso cotidiano, instrumentos simples que se pueden encontrar en una tienda de artículos caseros, por lo que a pesar de tener la posibilidad de comprar un kit pre-ensamblado (y costoso) que resolviera su necesidad, lo hicieron por medio de Lego bots en una forma que tenía más sentido con el modo en el que opera su laboratorio.

Los científicos conducen esta investigación no solo para crear implantes de huesos, sino que ven el hueso como una sustancia que puede ser utilizada eventualmente como material de construcción.

Actualmente la fabricación de huesos con impresoras en 3D y su implante son una realidad, pero existen otras investigaciones en torno a la producción artificial de huesos de forma más orgánica. Uno de los más interesantes, utiliza madera para convertirla en carbón al ser quemada y rociarla con calcio, produciendo asícarburo de calcio. Los investigadores italianos al frente de este experimento solo lo han experimentado en ovejas, pero creen que el material puede ser utilizado eventualmente en la fabricación de turbinas y vehículos espaciales entre otros.

Las técnicas sin duda son importantes pero en realidad lo que importa en la ciencia, según Michelle Oyen del grupo de investigación de Cambridge, es:

…que la creatividad avance y no exactamente las herramientas que se utilizaron para llegar ahí.

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Suiza trabaja en una red de satélites que limpien la basura espacial

Se denomina basura espacial a cualquier objeto artificial sin utilidad que orbita alrededor de la Tierra y entre los que encontramos restos de cohetes, viejos satélites, restos de explosiones, polvo o, incluso, restos de pintura de algún cohete. La presencia de estos restos cada vez preocupa más a las agencias espaciales y los operadores de satélites puesto que el impacto de estos objetos puede averiar algún que otro satélite y, según se define en el Síndrome de Kessler, generar aún más basura al desprenderse algún fragmento por el golpe. Pensando en mitigar este problema, el Centro Espacial de Suiza y la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) del país han decidido trabajar en una red de satélites cuya misión sea la limpieza de la basura espacial.

Es fundamental estar al tanto de la existencia de esta basura espacial y los riesgos que entraña su proliferación

He de reconocer que el proyecto me hizo recordar una serie de TV de finales de los años 70 llamada Quark en la que el protagonista pilotaba una nave que recogía la basura que había esparcida por el espacio pero, dejando la ficción a un lado, el proyecto es totalmente realista y el primero de los satélites, de nombre CleanSpace One (el prototipo de la familia), se está construyendo ya en la EPFL con un presupuesto de 10 millones de francos suizos, es decir, 11 millones de dólares o 8,4 millones de euros.

¿Y cómo funcionarán estos “basureros espaciales”? Teniendo en cuenta que se estiman unas 500.000 piezas orbitando alrededor de la Tierra, según los datos de la NASA, moviéndose a velocidades cercanas a los 28.000 kilómetros por hora, el CleanSpace One se enfrentará al reto de interceptar estos fragmentos de basura espacial, atraparlos y, posteriormente, forzar la trayectoria hacia una reentrada en la atmósfera para su desintegración. Lógicamente, el proceso no es nada trivial puesto que el CleanSpace One debe agarrar el fragmento de basura espacial mientras éste viaja a gran velocidad, ajustando su ruta para hacerla coincidir con la de su objetivo.

La EPFL estima que el CleanSpace One podría estar listo para su lanzamiento en un plazo que oscilaría entre los 3 y 5 años pero, a día de hoy, ya tienen clara cual será su primera misión: atrapar un par de satélites suizos lanzados en los años 2009 y 2010 y, tras el agarre, hacer que el CleanSpace One se desintegre (junto a la carga) al entrar en la atmósfera.

Voker Gass, director del Centro Espacial de Suiza, espera que el CleanSpace One abra la puerta a una familia de satélites comerciales que puedan comercializarse para retirar viejos satélites que, tras llegar al final de su vida útil, siguen orbitando alrededor de la Tierra. La idea es que los responsables de poner en órbita dichos satélites se han responsables de su retirada y la familia CleanSpace podría ser un método para hacerlo.

Un proyecto bastante interesante que, si se lleva a la práctica, podría ser un gran paso para eliminar gran parte de la basura espacial circundante, al menos la de mayor tamaño.

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La LRO fotografía los surcos dejados en la Luna por el Rover del Apolo 15

La misión Apolo 15 (AS-510) arrancó el 26 de julio de 1971 con el lanzamiento de un cohete Saturno 5 en dirección a la Luna llevando en su interior al comandante de la misión, David R. Scott y los tripulantes Alfred M. Worden y James B. Irwin. Esta misión fue bastante especial porque se empleó por primera vez un Vehículo Explorador Lunar (LRV o Lunar Roving Vehicle y popularmente conocido como “rover lunar”), es decir, todoterreno fabricado por Boeing y la Delco Electronics (una filial de General Motors) con el que los astronautas recorrieron 27,9 kilómetros de la superficie lunar en coche. Habiendo transcurrido ya casi 41 años de esta misión, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) destinada a la exploración de la Luna ha fotografiado, en alta resolución, alguno de los lugares en los que se han paseado los miembros de las misiones Apolo y, en esta ocasión, la NASA ha publicado unas imágenes en alta resolución de los surcos dejados en la superifice lunar por el primer LRV en las que podemos ver, incluso, el propio vehículo que allí quedó “aparcado”.

Las imágenes han sido tomadas por la LRO desde una altura de 25 kilómetros de altura y en ellas podemos ver el lugar de aterrizaje del módulo lunar (LM) del Apolo 15 que estaba situado a 2 kilómetros del cañón lunar Hadley. En aquella misión, los astronautas tenían como objetivo recoger muestras de los basaltos de la superficie lunar, explorar por primera vez un cañón lunar y realizar una serie de experimentos dentro del tercer lote ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package) en el que, por ejemplo, dejaron instalado un generador de radioisótopos termoeléctricos (RTG) que enviaron datos, durante 6 años, a las instalaciones de la NASA. Al otro extremo de la zona de descenso, es decir, al extremo contrario al ALSEP podemos encontrar “aparcado” el LRV que se estrenó, precisamente, en esta misión.

El LRV era un vehículo todoterreno que era capaz de circular a una velocidad máxima de 16 kilómetros por hora, si bien se utilizaba en una velocidad media de 8 kilómetros por ahora. Estaba compuesto por un armazón de aluminio y cuatro ruedas compuestas por una malla de acero y dos asientos para los astronautas para que pudieran ampliar el radio de exploración a zonas algo más alejadas de la zona de aterrizaje y permitir el transporte de instrumentación avanzada y equipos de radio (disminuyendo el esfuerzo de los astronautas y contribuyendo al ahorro de oxígeno). Las ruedas del LRV, que eran de malla de acero, medían 82 centímetros de diámetro y tenían una anchura de 23 centímetros, unas dimensiones que dejaron marcada la superficie de la Luna y, gracias a las cámaras de alta resolución de la sonda LRO, hoy podemos ver como una intacta reliquia de lo que fue el programa Apolo.

¿Y qué calidad tienen las imágenes? Para hacernos una idea, un píxel de cada una de las imágenes captadas por la LRO es equivalente a 25 centímetros, una hazaña que ha sido posible gracias a la órbita tan baja que mantuvo la sonda durante las pasadas que realizó sobre la zona (entre 25 y 30 kilómetros de altura frente a los 50 kilómetros de altura habituales).

Mirar a la Luna y pensar que los surcos dejados por el LRV y el propio LRV siguen allí es algo que me parece fascinante. Vale la pena echarle un ojo detenidamente a las imágenes captadas por la LRO y las rutas seguidas por el LRV durante su primera misión.

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Google Chrome: primer navegador hackeado en la Pwn2Own, se acabó el mito

Como os comentábamos la semana pasada, Google había elevado los premios hasta el millón de dólares para todos aquellos que lograrán un exploit sobre su navegador Chrome, único “a salvo” en las seis ediciones del concurso. El logro ha sido superado a través del equipo Vupen, quienesconsiguieron tomar el control al poco de comenzar la prueba en un equipo con Windows 7.

Y es que este año y tras el anuncio de Google, todas las miradas parecían dirigirse al navegador del gigante. Ha sido el primer en caer, en apenas 5 minutos, aunque como explicaron más tarde desde Vupen, había existido un largo trabajo detrás del exploit.

Pwn2Own es un concurso de hacking que se lleva a cabo en las conferencias anuales de seguridadCanSecWest en Vancouver. Se trata de una prueba donde el objetivo es conseguir un exploit en navegadores y dispositivos móviles para tomar el control completo de los sistemas.

Vupen, la misma empresa de seguridad francesa que el año pasado fue el primero en descifrar las grietas detrás de Safari, ha sido el equipo que logró la “proeza” de tomar el control del sistema de Chrome en un equipo con Windows 7.

Para ello y según cuentan, desarrollaron un plan de ataque durante seis semanas.Un método que se aprovechaba de un sitio web creado como cebo durante el hack. Una vez que el equipo visitaba el lugar, conseguían hacerse con las extensiones del navegador fuera del sandbox.

Aún así, desde Vupen indican que Chrome sigue siendo el navegador más seguro:

El sandbox de Chrome es el más seguro que hay. No es una tarea fácil crear un exploit completo que pase todas las protecciones. Aún así, queríamos mostrar que Chrome no es irrompible. El año pasado vimos una gran cantidad de titulares indicando que Chrome no se podía hackear. Queríamos asegurarnos de que Chrome sería el primero en caer este año.

Tras varios años intentado detectar un fallo en Chrome, el mito se rompe en el 2012. Un beneficio mutuo. Mientras que Vupen obtiene la recompensa y recocimiento, Google puede por fin perfeccionar la seguridad en su navegador una vez que se ha conseguido el primer exploit público.

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